連載小説「Peace」＃26 遺された生者

「どうだった。」
「合格でした。こういうの職員会議で共有されないんですか。」
「可愛くねえな。知ってるわ。」
やっぱり設楽先生は優しいな。
俺はオーディションに無事合格することができた。
これもひとえに、俺を支え続けてくれたみんなのおかげだと思う。
照れくさくて、直接言うのは憚られるけど。
「本番頑張れよ。じゃあな。」
ひらりと手を振りながら去ってゆく先生の背中は、これまでで一番かっこよく見えた。

「これか…。」
VRアイマスクを手に、ベットに寝転ぶ。
確かに普通のアイマスクよりは分厚いが、やはりVRゴーグルには見えない。
これが技術の進歩なんだな、と変に感動してしまう。
―アルビナに、ありがとうと言いたい。
合格発表が行われてから、真っ先に思ったことだった。
俺に多方面から気づきを与えてくれた、純真無垢な少女。彼女に、もう一度会いたい。
本当は、もう一度なんて訪れない。それが自然の摂理だ。
でも、本当に彼女がAIなら？
そんな淡い期待が、心の片隅で育まれてしまったのだ。
「アルビナ…。」
覚悟を決めた。
今日で駄目なら、もう諦める覚悟はできている。
すっとアイマスクをつけると、転送されるのを待った。

「瑠唯、起きて。」
優しい呼び声で目が覚めた。
「アルビナ。」
「久しぶりね、瑠唯。元気にしてた？」
気がつくと、目の前に青い目の少女がいた。
冴えない頭のまま体を起こし、アルビナを見つめる。
…なんだろう、デジャブを感じる。
ああ、アルビナは川での出来事を覚えていないんだ。いや、あれは俺の都合の良い夢だから当たり前か。
「…なんか、いつもより近くないか。」
「御名答！死んだ後なら、他者の鏡に入れるみたい。私もよくわからないんだけど。」
切なげに笑って答える姿を見ると、どうしようもなく胸が痛んでくる。
と同時に、父さんからの話とのズレが引っかかる。
「なあ、アルビナ。父さんから聞いた話なんだけど…。」

「つまり、私は存在しないっていう言い分ね。」
「ああ。本人に聞くものでも無いかと思ったけど、どうしても気になって。」
久々に会えたというのに、こんなことを聞いてしまうのが申し訳なく感じた。
「そうね。私が死ぬ前、喧嘩したことあったじゃない。」
「…ごめん。あの時、酷いこと言った。」
「良いのよ。昔の日本は『喧嘩両成敗』だったって言うじゃない。」
御成敗式目なんてよく知ってるな、と感心しつつ、続きに耳を傾ける。
「AIだったら、あんなに感情をむき出すこと、無いと思わない？」
「うーん…。今はチャットGPTとかもあるし、プログラムの組み方によってはできるだろうな。」
「やっぱりそこは日本人のほうが詳しいわね。」
うーん、と唸りながら考えるアルビナ。それを見ると、何処か諦めがついた気がした。
きっと、アルビナはAIなんだろう。そっちの方がまだ科学的だ。
これはいくらやっても水掛け論になるだけだ。だったら俺は、自分からケリを付ける。
「俺、もういいよ。アルビナがAIなのはショックだけど、それでも大切な人なのには変わりないし。」
すると、アルビナはくすりと笑う。
「なんだよ。」
「大切なんて、面と向かっていってもらえて嬉しいわ。瑠唯が素直になってくれるなら、私も死んでよかったかもね。」
「うるさい。俺も大切なんて恥ずかしかったんだよ。あと、冗談でも死んでよかったとか言うな。」
冗談じゃないのと笑いながら、アルビナは指を立てた。
「分かったわ。じゃあ、アルビナは私がどっちであってほしい？AIか、生身の人間か。」
それを聞いて、しばし悩む。
アルビナが生身の人間であると認めてしまえば、俺はアルビナの死を真っ向から受け止めなければならない。
でも、俺はアルビナとの出会いで変わることができた。
…俺は。
「俺は、アルビナが人間であってほしい。」
まっすぐに目を見る。
「ふふ、私も自分がAIなんて信じたくないわ。ねえ瑠唯、手を出して。」
少し疑問に思いながら、右の手のひらを差し出す。
と、アルビナは俺の手に何かを書き始めた。
「目が覚めたら見てみて。」
優しく微笑むアルビナの姿が、どんどんぼやけて見えなくなっていく。

気がつけば夢から醒め、誰も居ない自分の部屋に寝ていた。
寝相が悪かったのか、アイマスクは外れてベットから落ちていた。
これで証明された。さっき見たのは夢幻なんだ。
朝から心が沈んでしまってはいけない。シャキッとしなければ。
さっとカーテンを開け、大きく伸びをする。
と、自分の手に何か書いてあるのが見えた。
「なんだこれ？」
『また会いましょう。アルビナより。』
この際、何で日本語が書けるのかなんて話はどうでもいい。
アルビナは、生きているんだ。
壁に手を付き、頬を伝う涙を拭う。
「瑠唯ー！起きなさーい！」
下から、母さんの呼ぶ声が聞こえる。
「今行くー！」